Середина мая. Тополиный пух летает по улицам, проникает в квартиры, забивает кондиционеры – от него невозможно спрятаться. Дети с восторгом поджигают пушистые комья, несмотря на окрики взрослых, прохожие чихают и кашляют: аллергия… Тополя цветут! Цветут? Вовсе нет. Тополиный пух – это семена тополя, а отцвел он еще до распускания листьев, в марте. Толстые бордовые сережки, похожие на крупных гусениц, свисают с веток, а потом опадают и устилают тротуары. А сережки зеленые остаются на ветках и через полтора месяца превращаются в длинные кисти из зеленых пузатых коробочек. Коробочки лопаются, выпуская в воздух целые облака пушинок с прикрепленными мельчайшими семянками. Оказывается, эти невесомые пушинки вовсе не являются аллергенами, хоть и доставляют неудобства, прилипая к лицу и одежде, запутываясь в волосах. Они только переносят пыльцу, которую активно выделяют другие одновременно цветущие растения: береза, сосна, лен, дикорастущие злаки… Пух всего лишь собирает их аллергенную пыльцу и разносит её по всей округе. И далеко не каждое дерево является источником этого пуха: тополь – растение двудомное. Это значит, что есть деревья мужские, сережки которых состоят из тычиночных цветков с пыльцой, и женские – с сережками, состоящими из цветков с завязями. Эти завязи после опыления и разовьются в коробочки с пушистыми семенами, а мужские деревья источником пуха не являются. Эта особенность тополей давно известна озеленителям, поэтому в зеленых насаждениях используют только мужские деревья. Несмотря на это, пух по городу все-таки летает. Откуда же он берется? Во-первых, тополь черный, или осокорь издавна растет в дикой природе нашего региона и щедро распространяет свои летучие семена практически по всей территории. А из семян, само собой, вырастают деревья обоих полов. А во-вторых, известны случаи появления на мужских тополях рядом с мужскими сережками сережек женских, которые и становятся распространителями тополиного пуха. Также известны случаи полной смены пола у тополей с возрастом или при резком изменении условий существования, например, при сильной обрезке. 

Род Тополь отличается многочисленностью: всего, по разным источникам, известно до 100 его видов. В нашем городе растет не менее 6 видов: белый, бальзамический, дельтовидный, чёрный, Симона (китайский) и осина обыкновенная (которая тоже тополь, в дословном переводе с латинского – тополь дрожащий). Кроме того, существует множество подвидов, разновидностей и форм, а также гибридов.

Латинское название рода – Populus – в переводе означает «народный». Считается, что такое название тополь получил потому, что еще Древней Греции он был широко распространен в общественных местах, этими деревьями обсаживали площади и улицы. 

В природе тополя произрастают в умеренных регионах северного полушария – в Евразии, Северной Америке и Северной Африке, чаще всего по долинам рек и по хорошо увлажнённым склонам, а в культуре они успешно растут практически на любых почвах.

Тополь – листопадное дерево высотой 30-45 (иногда до 60) метров. Форма кроны у разных видов может быть шатровидной, яйцевидной или пирамидальной. Кора ствола у разных видов буровато-серая, зеленовато- или тёмно-серая, на ветвях – серая или оливковая, гладкая. Листья простые, очередные, на удлинённых или укороченных побегах, форма их у разных видов разная. А, например, у тополя белого на разных ветках одного и того же дерева растут листья разной формы. 

 Корневая система тополя хорошо разветвлённая, уходящая далеко за пределы проекции кроны. Часто поверхностные корни идут совсем неглубоко или даже частично выступают над почвой. Если рядом проходит асфальтированная дорожка, боковые корни тополя поднимают асфальт, а иногда сквозь возникающие трещины даже прорастают молодые деревца – корневая поросль. 

 Цветки тополя собраны в серёжки, несущие только мужские или только женские цветки; опыляются ветром. Цветут тополя весной, до распускания или одновременно с распусканием листьев. Мужские серёжки после высыпания пыльцы усыхают и опадают, в женских серёжках созревают плоды-коробочки. Семена мелкие, с пучком тонких белых волосков, разносятся ветром.

Кроме семян, тополь размножается корневыми отпрысками и пнёвой порослью, а в культуре – и черенками, которые очень легко укореняются. Часто бывает, что даже тополиные колья, вбитые в землю для подвязки огородных растений, укореняются и пускают побеги.

Тополя – традиционные декоративные деревья, они обязательно есть в каждом из районов города: и вдоль дорог, и во дворах, и в скверах и парках. Еще со времен Советского Союза тополь – дерево-пионер в районах новостроек. Дело в том, что тополь очень быстро растет: за год молодое дерево может вырасти на 2-4 метра, а через 10-16 лет даже в самых неблагоприятных условиях саженцы превращаются в полноценные парковые деревья. Разрастается город – и вместе с новыми зданиями растут тополя, создавая зеленую зону там, где другим деревьям понадобилось бы в разы больше времени. Кроме того, по результатам многочисленных исследований, тополь был признан идеальным растением для городской среды. Это лучший природный очиститель и увлажнитель воздуха: всего за один сезон взрослый тополь освобождает воздух от 20-30 кг сажи и пыли, поглощает до 180 кг углекислого газа, а взамен поставляет в воздух кислород – вдвое больше, чем дуб и втрое больше, чем липа. Тополь прекрасно переносит как жару, так и холод, он нетребователен к составу почвы и не нуждается в специальном уходе.

Особенно ценятся в озеленении пирамидальные тополя. Их часто высаживают и в городских аллеях, и вдоль дорог, и по краям полей для защиты посевов от ветра. Особую форму кроны этим тополям придают несколько главных ветвей, которые идут вертикально до самой верхушки. Такая форма кроны до минимума сокращает риск падения веток и позволяет высадить в ряд гораздо больше пирамидальных деревьев, чем деревьев с раскидистой кроной.

Изначально тополя рассматривали как временное явление в озеленении городских улиц, поскольку они растут быстро, а живут сравнительно недолго, обычно не более 50-70 лет. За это время им на смену должны были прийти липы, каштаны, клены, белая акация и прочие более медленно растущие, более долговечные и более красивые деревья. Так и происходило в центральных районах, в «парадных» местах. А вот на окраинах, а особенно вдоль дорог и возле промышленных предприятий тополя по-прежнему вне конкуренции, легко выдерживая экстремальную загазованность воздуха. Известны случаи, когда тополя, стоящие вблизи крупных заводов и испытывающие на себе действие соединений серы, хлора, фтора, до пяти раз за лето сбрасывали всю свою листву и все-таки не погибали: листья отрастали снова и снова. Тем не менее, в городе сейчас можно наблюдать много деревьев, возраст которых приближается к критическому. Старые экземпляры становятся опасными: внешне вполне живые, они часто выгнивают изнутри, после чего легко падают от любого более-менее сильного ветра и могут пробить крышу строения или повредить стоящий в непосредственной близости автомобиль. Поэтому в городе постоянно ведется работа по выявлению и устранению старых тополей.

Тополя способны осушать заболоченные места, предохранять от заболачивания орошаемые поля, укреплять берега рек. Именно им отводится одно из главных мест в облесении оврагов и смытых земель, безлесных и малолесных районов.

А в нашем регионе тополь приносит большую пользу в озеленении терриконов и отвалов. Уже давно замечено, что на потухших терриконах он поселяется одним из первых. Поэтому и в плановых искусственных посадках стали использовать тополя белый, черный, бальзамический. Уже много лет тополь вместе с другими растениями одевает зеленью отвалы терриконов Донбасса.

Древесина тополя легкая, белая, мягкая, хорошо обрабатывается. Ее используют в производстве мебели, оконных рам, искусственного шелка, целлулоида, бумаги, фанеры, ДСП и пластмасс. Из нее делают лопаты, корыта, игрушки, а в старину делали воинские щиты и долбленые лодки. Тополь (в особенности осина) – лучший материал для изготовления спичечной соломки, поскольку горит без копоти, легко режется и пропитывается составами против тления. Из древесины тополя добывают эфирные масла и дубильные вещества, из почек получают натуральную фиолетовую краску, а из листьев – желтую. Эфирное масло, получаемое из почек, используется в парфюмерии, а душистую клейкую смолу пчёлы перерабатывают в прополис.

Кора, семена и почки тополя используются в медицине, как в традиционной, так и в обычной: они обладают противовоспалительным и жаропонижающим действием. Тополиные почки до сих пор входят в состав знаменитого рижского бальзама.