Это стройное мощное дерево с правильной пышной кроной и очень крупными резными листьями – родственник лесного ореха, или лещины. Род Лещина включает до 20 видов, распространенных в умеренных широтах лесной зоны Европы, Восточной Азии и Северной Америки. Название рода произошло из-за сходства широких плоских листьев растения с рыбой лещ. Из всего рода медвежий орех – единственный вид, являющийся деревом, все остальные его представители – кустарники. Потому и научное его название – лещина древовидная, а медвежьим орехом дерево называют из-за крупных соплодий, напоминающих клочья бурой жесткой медвежьей шкуры.

Медвежий орех относится к редким видам, он занесен в Красную книгу Российской Федерации (2023). Дело в том, что дерево обладает красивой высокопрочной древесиной, что послужило причиной массовой его вырубки. В прошлые века медвежий орех представлял собой довольно распространенное дерево в лесах Северной Армении и на территории Грузии. Длительная эксплуатация привела к сильному сокращению его запасов и сужению ареала распространения. На родине медвежий орех в наше время можно увидеть только в местах труднодоступных, большей частью в среднем горном поясе (1000-1700 м над уровнем моря) на Кавказе, в Малой Азии и на Балканах. В составе горных широколиственных лесов он растет совместно с буком, грабом, кленом, дубом и встречается редко, единичными экземплярами или небольшими куртинами.

В природе высота этого дерева может доходить до 25-30 м. Стройный ствол до 1 м в диаметре одет светло-серой толстой корой, отделяющейся пластинами. Корневая система стержневая и глубокая, она надежно удерживает дерево на горных каменистых и обрывистых склонах. Крона пышная, плотная, симметричная, имеет форму конуса. Побеги, почки, черешки и нижняя часть листа опушенные. Листья крупные, до 18-19 см длиной и до 15 см шириной, темно-зеленые, округлые или яйцевидные, с крупнозубчатым краем и заостренной верхушкой. Они рано распускаются и до самого листопада остаются зелеными.

Зацветает лещина древовидная рано, в марте или начале апреля, еще до распускания листьев. Это однодомное растение: на одном дереве присутствуют отдельно мужские и отдельно женские цветки. Мужские цветки мелкие, собранные в плотные сережки. Они начинают развиваться еще в начале прошлого лета и к зиме оказываются полностью сформированными. Многочисленные коричневые сережки украшают дерево всю зиму, а весной они удлиняются в 10-15 раз, становятся гибкими и мягкими, легко раскачивающимися от малейшего дуновения ветерка; их чешуи раздвигаются, сухая, легкая пыльца высыпается и разносится ветром.

Женские цветки пестичные, собранные в общее головчатое почковидное соцветие. Они почти незаметны, только рыльца пестиков, окрашенные в ярко-красный цвет, высовываются наружу. Во время цветения они сильно удлиняются, улавливая летящую с сережек пыльцу.

Пыление мужских сережек продолжается 4-12 дней, затем они засыхают и опадают, а женские соцветия продолжают развиваться: они увеличиваются во много раз, видоизменяются внешне и превращаются в соплодия.

По форме и размеру созревшие орехи похожи на обычную лещину или фундук, только они мельче (около 2 см), слегка приплюснуты с двух сторон и покрыты необыкновенно прочной и толстой скорлупой. Листочки обертки длинные, волосистые, глубоко разрезанные на мелкие сегменты, по мере созревания орехов они становятся жесткими, похожими на шипы. Одно соплодие может содержать от 2-48 орехов. Ядро ореха очень вкусное, содержит до 62% масла, а также белки, сахар, фосфор, калий, магний и витамины. К сожалению, добраться до ядра непросто: осторожно разбить крепкую скорлупу и не повредить содержимое очень трудно.

Плодоносить древовидная лещина начинает в возрасте 7-8 лет, а общая продолжительность жизни дерева достигает 200 лет.

Размножают медвежий орех семенами, отводками, прививкой. Молодые деревца растут быстро, наиболее интенсивный рост побегов происходит с 20 до 40 лет, а затем замедляется.

Несмотря на то, что медвежий орех родом из южных районов, дерево выдерживает морозы до -30°С и ниже. Кроме того, оно засухоустойчиво, теневыносливо, успешно противостоит вредителям и болезням. Все это, совместно с высокой декоративностью и довольно быстрым ростом, делает лещину древовидную привлекательной для озеленителей и ландшафтных дизайнеров. Как декоративное дерево ее культивируют в Европе и США, используя в групповых, аллейных посадках и одиночно, высаживают для борьбы с эрозией почв. В странах Средиземноморья лещину древовидную выращивают как орехоплодное дерево, плоды используют в пищевой промышленности. Высокое содержание белков и микроэлементов делают их диетическим, целебным продуктом. Некоторые специалисты считают, что включение в рацион таких орехов способствует уменьшению риска появления злокачественной опухоли.

Древесина медвежьего ореха плотная, мелкослойная, крепкая, с красивым розовым оттенком. Она высоко ценится в мебельном производстве, используется для отделки парадных залов, модных салонов, кают.

Сеянцы медвежьего ореха используют в садоводстве в качестве подвоя для получения древовидного фундука.

Для сохранения вида медвежий орех был высажен во многих ботанических садах России. В Донецком ботаническом саду тоже есть целая аллея этих мощных, красивых деревьев, а кроме того, его можно встретить и в городских насаждениях.​